νέα

Στις 10 Απριλίου 2023, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν υπέγραψε νομοσχέδιο που τερματίζει επίσημα την «εθνική έκτακτη ανάγκη» COVID-19 στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ένα μήνα αργότερα, η COVID-19 δεν αποτελεί πλέον «έκτακτη ανάγκη δημόσιας υγείας διεθνούς ενδιαφέροντος». Τον Σεπτέμβριο του 2022, ο Μπάιντεν δήλωσε ότι «η πανδημία COVID-19 τελείωσε» και εκείνο τον μήνα υπήρξαν περισσότεροι από 10.000 θάνατοι που σχετίζονται με την COVID-19 στις Ηνωμένες Πολιτείες. Φυσικά, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είναι οι μόνες που κάνουν τέτοιες δηλώσεις. Ορισμένες ευρωπαϊκές χώρες κήρυξαν το τέλος της έκτακτης ανάγκης της πανδημίας COVID-19 το 2022, ήραν τους περιορισμούς και διαχειρίστηκαν την COVID-19 όπως η γρίπη. Ποια διδάγματα μπορούμε να αντλήσουμε από τέτοιες δηλώσεις στην ιστορία;

Πριν από τρεις αιώνες, ο βασιλιάς Λουδοβίκος ΙΕ΄ της Γαλλίας κήρυξε το τέλος της επιδημίας πανώλης που μαινόταν στη νότια Γαλλία (βλ. φωτογραφία). Για αιώνες, η πανώλη έχει σκοτώσει έναν εκπληκτικό αριθμό ανθρώπων σε όλο τον κόσμο. Από το 1720 έως το 1722, περισσότεροι από τους μισούς κατοίκους της Μασσαλίας πέθαναν. Ο κύριος σκοπός του διατάγματος ήταν να επιτρέψει στους εμπόρους να επαναλάβουν τις επιχειρηματικές τους δραστηριότητες και η κυβέρνηση κάλεσε τους ανθρώπους να ανάψουν φωτιές μπροστά στα σπίτια τους για να «γιορτάσουν δημόσια» το τέλος της πανώλης. Το διάταγμα ήταν γεμάτο τελετουργίες και συμβολισμούς και έθεσε το πρότυπο για τις επόμενες δηλώσεις και εορτασμούς του τέλους της επιδημίας. Ρίχνει επίσης έντονο φως στην οικονομική λογική πίσω από τέτοιες ανακοινώσεις.

Διακήρυξη για την κήρυξη πυρκαγιάς στο Παρίσι για τον εορτασμό του τέλους της πανώλης στην Προβηγκία, 1723.

Αλλά έβαλε πράγματι τέλος στην πανώλη το διάταγμα; Φυσικά και όχι. Στα τέλη του 19ου αιώνα, εξακολουθούσαν να εμφανίζονται πανδημίες πανώλης, κατά τις οποίες ο Alexandre Yersin ανακάλυψε το παθογόνο Yersinia pestis στο Χονγκ Κονγκ το 1894. Αν και ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι η πανώλη εξαφανίστηκε τη δεκαετία του 1940, απέχει πολύ από το να αποτελεί ιστορικό λείψανο. Μόλυνε τους ανθρώπους σε ενδημική ζωονόσο μορφή σε αγροτικές περιοχές των δυτικών Ηνωμένων Πολιτειών και είναι πιο συχνή στην Αφρική και την Ασία.

Δεν μπορούμε λοιπόν παρά να αναρωτηθούμε: θα τελειώσει ποτέ η πανδημία; Αν ναι, πότε; Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας θεωρεί ότι μια επιδημία έχει τελειώσει εάν δεν έχουν αναφερθεί επιβεβαιωμένα ή ύποπτα κρούσματα για διπλάσιο χρονικό διάστημα από τη μέγιστη περίοδο επώασης του ιού. Χρησιμοποιώντας αυτόν τον ορισμό, η Ουγκάντα ​​κήρυξε το τέλος της πιο πρόσφατης επιδημίας Έμπολα στη χώρα στις 11 Ιανουαρίου 2023. Ωστόσο, επειδή μια πανδημία (όρος που προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις παν και δήμος) είναι ένα επιδημιολογικό και κοινωνικοπολιτικό γεγονός που συμβαίνει σε παγκόσμια κλίμακα, το τέλος μιας πανδημίας, όπως και η έναρξή της, εξαρτάται όχι μόνο από επιδημιολογικά κριτήρια, αλλά και από κοινωνικούς, πολιτικούς, οικονομικούς και ηθικούς παράγοντες. Δεδομένων των προκλήσεων που αντιμετωπίζει η εξάλειψη του πανδημικού ιού (συμπεριλαμβανομένων των διαρθρωτικών ανισοτήτων στην υγεία, των παγκόσμιων εντάσεων που επηρεάζουν τη διεθνή συνεργασία, της κινητικότητας του πληθυσμού, της αντοχής στα αντιιικά και των οικολογικών ζημιών που μπορούν να μεταβάλουν τη συμπεριφορά της άγριας ζωής), οι κοινωνίες συχνά επιλέγουν μια στρατηγική με χαμηλότερο κοινωνικό, πολιτικό και οικονομικό κόστος. Η στρατηγική περιλαμβάνει την αντιμετώπιση ορισμένων θανάτων ως αναπόφευκτων για ορισμένες ομάδες ανθρώπων με κακές κοινωνικοοικονομικές συνθήκες ή υποκείμενα προβλήματα υγείας.

Έτσι, η πανδημία τελειώνει όταν η κοινωνία υιοθετήσει μια ρεαλιστική προσέγγιση στο κοινωνικοπολιτικό και οικονομικό κόστος των μέτρων δημόσιας υγείας - εν ολίγοις, όταν η κοινωνία ομαλοποιήσει τα σχετικά ποσοστά θνησιμότητας και νοσηρότητας. Αυτές οι διαδικασίες συμβάλλουν επίσης σε αυτό που είναι γνωστό ως «ενδημικότητα» της νόσου (η λέξη «ενδημική» προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις «εντός» και «δήμος»), μια διαδικασία που περιλαμβάνει την ανοχή ενός ορισμένου αριθμού λοιμώξεων. Οι ενδημικές ασθένειες συνήθως προκαλούν περιστασιακές εξάρσεις ασθενειών στην κοινότητα, αλλά δεν οδηγούν σε κορεσμό των τμημάτων επειγόντων περιστατικών.

Η γρίπη είναι ένα παράδειγμα. Η πανδημία της γρίπης H1N1 του 1918, που συχνά αναφέρεται ως «ισπανική γρίπη», σκότωσε 50 έως 100 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένων περίπου 675.000 στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αλλά το στέλεχος της γρίπης H1N1 δεν έχει εξαφανιστεί, αλλά συνέχισε να κυκλοφορεί σε ηπιότερες παραλλαγές. Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) εκτιμούν ότι κατά μέσο όρο 35.000 άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν πεθάνει από τη γρίπη κάθε χρόνο την τελευταία δεκαετία. Η κοινωνία όχι μόνο έχει «ενδημήσει» την ασθένεια (τώρα μια εποχική ασθένεια), αλλά έχει επίσης ομαλοποιήσει τα ετήσια ποσοστά θνησιμότητας και νοσηρότητας. Η κοινωνία την έχει επίσης καθιερώσει ως ρουτίνα, πράγμα που σημαίνει ότι ο αριθμός των θανάτων που μπορεί να ανεχθεί ή να ανταποκριθεί έχει γίνει συναίνεση και ενσωματώνεται σε κοινωνικές, πολιτιστικές και υγειονομικές συμπεριφορές, καθώς και σε προσδοκίες, κόστος και θεσμική υποδομή.

Ένα άλλο παράδειγμα είναι η φυματίωση. Ενώ ένας από τους στόχους υγείας στους Στόχους Βιώσιμης Ανάπτυξης των Ηνωμένων Εθνών είναι η «εξάλειψη της φυματίωσης» έως το 2030, μένει να δούμε πώς θα επιτευχθεί αυτό εάν επιμείνουν η απόλυτη φτώχεια και η σοβαρή ανισότητα. Η φυματίωση είναι ένας ενδημικός «σιωπηλός δολοφόνος» σε πολλές χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος, λόγω της έλλειψης βασικών φαρμάκων, των ανεπαρκών ιατρικών πόρων, του υποσιτισμού και των υπερπλήρεων συνθηκών στέγασης. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, το ποσοστό θνησιμότητας από φυματίωση αυξήθηκε για πρώτη φορά μετά από περισσότερο από μια δεκαετία.

Η χολέρα έχει επίσης γίνει ενδημική. Το 1851, οι επιπτώσεις της χολέρας στην υγεία και η διαταραχή του διεθνούς εμπορίου ώθησαν εκπροσώπους των αυτοκρατορικών δυνάμεων να συγκαλέσουν την πρώτη Διεθνή Υγειονομική Διάσκεψη στο Παρίσι για να συζητήσουν πώς να ελέγξουν την ασθένεια. Κατάρτισαν τους πρώτους παγκόσμιους κανονισμούς υγείας. Αλλά ενώ ο παθογόνος παράγοντας που προκαλεί τη χολέρα έχει εντοπιστεί και υπάρχουν σχετικά απλές θεραπείες (συμπεριλαμβανομένης της ενυδάτωσης και των αντιβιοτικών), η απειλή για την υγεία από τη χολέρα δεν έχει τελειώσει ποτέ πραγματικά. Παγκοσμίως, υπάρχουν 1,3 έως 4 εκατομμύρια κρούσματα χολέρας και 21.000 έως 143.000 σχετικοί θάνατοι κάθε χρόνο. Το 2017, η Παγκόσμια Ομάδα Εργασίας για τον Έλεγχο της Χολέρας καθόρισε έναν οδικό χάρτη για την εξάλειψη της χολέρας έως το 2030. Ωστόσο, τα κρούσματα χολέρας έχουν αυξηθεί τα τελευταία χρόνια σε περιοχές επιρρεπείς σε συγκρούσεις ή φτωχές περιοχές σε όλο τον κόσμο.

Το HIV/AIDS είναι ίσως το πιο εύστοχο παράδειγμα της πρόσφατης επιδημίας. Το 2013, στην Ειδική Σύνοδο Κορυφής της Αφρικανικής Ένωσης, που πραγματοποιήθηκε στην Αμπούτζα της Νιγηρίας, τα κράτη μέλη δεσμεύτηκαν να λάβουν μέτρα για την εξάλειψη του HIV και του AIDS, της ελονοσίας και της φυματίωσης έως το 2030. Το 2019, το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών ανακοίνωσε ομοίως μια πρωτοβουλία για την εξάλειψη της επιδημίας HIV στις Ηνωμένες Πολιτείες έως το 2030. Υπάρχουν περίπου 35.000 νέες μολύνσεις από τον ιό HIV στις Ηνωμένες Πολιτείες κάθε χρόνο, οι οποίες οφείλονται σε μεγάλο βαθμό σε διαρθρωτικές ανισότητες στη διάγνωση, τη θεραπεία και την πρόληψη, ενώ το 2022 θα υπάρξουν 630.000 θάνατοι που σχετίζονται με τον ιό HIV παγκοσμίως.

Ενώ το HIV/AIDS παραμένει ένα παγκόσμιο πρόβλημα δημόσιας υγείας, δεν θεωρείται πλέον κρίση δημόσιας υγείας. Αντίθετα, η ενδημική και συνηθισμένη φύση του HIV/AIDS και η επιτυχία της αντιρετροϊκής θεραπείας το έχουν μετατρέψει σε μια χρόνια ασθένεια, ο έλεγχος της οποίας πρέπει να ανταγωνίζεται για περιορισμένους πόρους άλλα παγκόσμια προβλήματα υγείας. Το αίσθημα κρίσης, προτεραιότητας και επείγοντος που συνδέεται με την πρώτη ανακάλυψη του HIV το 1983 έχει μειωθεί. Αυτή η κοινωνική και πολιτική διαδικασία έχει ομαλοποιήσει τους θανάτους χιλιάδων ανθρώπων κάθε χρόνο.

Η κήρυξη του τέλους μιας πανδημίας σηματοδοτεί έτσι το σημείο στο οποίο η αξία της ζωής ενός ατόμου γίνεται αναλογιστική μεταβλητή - με άλλα λόγια, οι κυβερνήσεις αποφασίζουν ότι το κοινωνικό, οικονομικό και πολιτικό κόστος της σωτηρίας μιας ζωής υπερτερεί των οφελών. Αξίζει να σημειωθεί ότι οι ενδημικές ασθένειες μπορούν να συνοδεύονται από οικονομικές ευκαιρίες. Υπάρχουν μακροπρόθεσμες αγοραίες σκέψεις και πιθανά οικονομικά οφέλη για την πρόληψη, τη θεραπεία και τη διαχείριση ασθενειών που κάποτε ήταν παγκόσμιες πανδημίες. Για παράδειγμα, η παγκόσμια αγορά φαρμάκων για τον HIV άξιζε περίπου 30 δισεκατομμύρια δολάρια το 2021 και αναμένεται να ξεπεράσει τα 45 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2028. Στην περίπτωση της πανδημίας COVID-19, η «μακροχρόνια COVID», που τώρα θεωρείται οικονομικό βάρος, θα μπορούσε να είναι το επόμενο σημείο οικονομικής ανάπτυξης για τη φαρμακευτική βιομηχανία.

Αυτά τα ιστορικά προηγούμενα καθιστούν σαφές ότι αυτό που καθορίζει το τέλος μιας πανδημίας δεν είναι ούτε μια επιδημιολογική ανακοίνωση ούτε οποιαδήποτε πολιτική ανακοίνωση, αλλά η ομαλοποίηση της θνησιμότητας και της νοσηρότητάς της μέσω της ρουτίνας και της ενδημικότητας της νόσου, η οποία στην περίπτωση της πανδημίας COVID-19 είναι γνωστή ως «ζωή με τον ιό». Αυτό που έφερε το τέλος της πανδημίας ήταν επίσης η αποφασιστικότητα της κυβέρνησης ότι η σχετική κρίση δημόσιας υγείας δεν αποτελούσε πλέον απειλή για την οικονομική παραγωγικότητα της κοινωνίας ή την παγκόσμια οικονομία. Ο τερματισμός της έκτακτης ανάγκης COVID-19 είναι επομένως μια σύνθετη διαδικασία προσδιορισμού ισχυρών πολιτικών, οικονομικών, ηθικών και πολιτιστικών δυνάμεων και δεν είναι ούτε αποτέλεσμα ακριβούς αξιολόγησης των επιδημιολογικών πραγματικοτήτων ούτε απλώς μια συμβολική χειρονομία.